Nanotecnología

La nanotecnología actual y la nanotecnología molecular del futuro

Cuando hoy se habla de «nanotecnología», normalmente se hace referencia a materiales y dispositivos a escala nanométrica: grafeno, puntos cuánticos, nanotubos de carbono, nanopartículas en cosméticos y protectores solares, sistemas de liberación de fármacos, chips semiconductores con elementos medidos en nanómetros, y recubrimientos y sensores avanzados. Esta nanotecnología aplicada ya es una industria multimillonaria que transforma la electrónica, la medicina, la energía y la ciencia de materiales.

Sin embargo, la visión más transformadora del campo — y la que originalmente capturó la imaginación pública a través del libro Engines of Creation de K. Eric Drexler en 1986 — sigue estando en gran medida en el horizonte. Se trata de la nanotecnología molecular (MNT, por sus siglas en inglés), también llamada fabricación molecular o fabricación atómicamente precisa (APM): la capacidad prospectiva de construir objetos macroscópicos átomo a átomo mediante máquinas moleculares y mecanosíntesis. Una tecnología así permitiría productos especificados hasta la posición de cada átomo, con una resistencia sin precedentes, costes mínimos y cero residuos. Su forma madura se describe a veces como una «nanofactoría» capaz de producir prácticamente cualquier cosa a partir de átomos en bruto y un plano digital.

La nanotecnología molecular sigue siendo principalmente una empresa teórica y de laboratorio. Se han movido átomos individuales con microscopios de sonda de barrido desde 1989, y se han hecho progresos significativos en nanotecnología del ADN, máquinas moleculares (reconocidas con el Premio Nobel de Química 2016) y fabricación atómicamente precisa basada en puntas. Pero una nanofactoría de propósito general sigue a décadas de distancia, y el campo ha avanzado más lentamente de lo que esperaban sus pioneros. No obstante, la física subyacente no ha sido refutada, y continúa el trabajo serio en organizaciones como el Foresight Institute, el Institute for Molecular Manufacturing y Zyvex Labs. Consideramos esta tecnología una de las posibilidades más trascendentales del siglo XXI — tanto por sus enormes beneficios potenciales como por sus serios riesgos.